In una mattina di luglio del 2013, un grande squalo bianco di nome Lydia stava nuotando attraverso l’Oceano Atlantico del Nord. Mentre il sole sorgeva sopra le onde, fece una brusca discesa nell’abisso. Si tuffò, sempre più a fondo, finché raggiunse la sua destinazione a un chilometro sotto la superficie. Lydia nuotava fino al fondo del mesopelagico, un regno freddo e crepuscolare dove penetra poca luce, eppure la vita pullula ancora. Una stima suggerisce che il 95% del pesce mondiale vive nel mesopelagico (estesa tra i 200 e i 1000 metri di profondità). Le loro masse brulicanti sono punteggiate da animali più grandi come i cefalopodi e, a quanto pare, grandi squali bianchi.

Mentre la profondità dell’immersione di Lydia è stata impressionante, è stato il modo con cui è arrivata lì che ha aggiunto nuove intuizioni sulla nostra comprensione dell’ecologia degli squali, e su come i predatori migratori sopravvivono nel relativo deserto dell’oceano aperto.

Con sensori di posizione, temperatura e profondità collegati chirurgicamente alla pinna dorsale di Lydia, un team di scienziati del Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) l’ha seguita per sei mesi, registrando quando e dove è emersa e ha raccolto informazioni su ciascuna immersione quando è scomparsa. Attraverso il controllo incrociato del suo comportamento contro le segnature tracciate delle condizioni dell’oceano fisico, i ricercatori hanno scoperto che si stava tuffando in un modo che non avevano mai visto prima.

Lydia, uno squalo maturo, ha nuotato più di 75.000 chilometri da quando è stata taggata nel 2013, si è ripetutamente tuffata attraverso un elemento oceanografico noto come un vortice, vorticosi sono come isole d’acqua distinte tra le condizioni regolari negli oceani. I vortici anti-ciclonici, che girano in senso orario, sono più caldi delle acque circostanti. I vortici ciclonici girano in senso antiorario e sono più freddi. Anche i gorghi raccolgono e spostano la distribuzione dei nutrienti e della vita, come il plancton, che ha scarso controllo sulla propria mobilità. E sembra che gli squali, o almeno questo squalo, stiano usando i vortici per avventurarsi nel profondo.

Lydia si tuffava spesso, sia di giorno che di notte. Nell’oceano aperto, Lydia aveva tre volte più probabilità di scendere in caldi vortici anti-ciclonici rispetto a quelli a ciclo freddo. I ricercatori sospettano che stesse usando l’acqua relativamente calda per consumare meno energia mantenendo la sua temperatura, il che ha reso più efficiente l’immersione, la caccia e l’ascesa, e le ha permesso di avere più tempo a profondità maggiori. Quando si attraversa la corrente della Corrente del Golfo, dove i vortici sono altamente energetici e persino più caldi del normale, lo squalo ha passato quasi la metà del tempo a immergersi nel mesopelagico.

La maggior parte delle immersioni profonde si sono verificate durante il giorno, quando il mesopelagico è denso di vita. Nel frattempo, le aziende di pesca industriale si stanno sintonizzando sull’abbondanza di vita nel mesopelagico, utilizzabile come farina di pesce. Un potenziale bersaglio è la bristola, un pesce bioluminescente ritenuto il vertebrato più comune del pianeta. “Ovviamente mentre c’è una grande tentazione di raccogliere quelle risorse, dobbiamo essere in grado di farlo in modo sostenibile” hanno osservato i ricercatori.